يحدث السرطان بسبب تغيرات بالمادة الوراثية (DNA) داخل الخلية. بعض هذه التغييرات قد تكون موروثة من الأباء و الأمهات, والبعض الآخر قد يكون بسبب مؤثرات خارجية أخري كالعوامل البيئية.
العوامل الخارجية التي يمكنها أن تسبب السرطان تسمي “مسرطنات أو مسببات السرطان – carcinogens” بعضها لا يسبب السرطان بشكل مباشر ولكن يؤدي إلي السرطان بطرق أخري. المواد المسرطنة تختلف في قدرتها في تسبب السرطان علي حسب المدة والكمية التي تعرض فيها الشخص للمادة أو العامل وقدرة جسم الشخص نفسة للتعامل مع هذه المواد والعوامل وتركيبه الجيني.
هناك عدة وكالات وطنية ودولية مسؤولة عن تحديد قدرة بعض المواد المختلفة التي تسبب السرطان, واحدة من تلك الوكالات هي الوكالة الدولية للأبحاث علي السرطان IARC.
*IARC هي جزء من منظمة الصحة العالمي WHO مهمتها الربط بين الأبحاث المقامة علي مسببات السرطان*
النظام الأكثر استخداماً لتصنيف مسببات السرطان هو النظام الذي أصدرته الوكالة الدولية للأبحاث علي السرطان والذي يضم خمس مجموعات وهي كالأتي:
- مجموعة 1 (group 1): تتضمن 120 من المواد والعوامل المعروف أنها مسببة للسرطان للإنسان.
- مجموعة 2أ (Group 2A): تتضمن 82 من المواد والعوامل المحتمل أن تكون مسببة للسرطان. (يوجد دلائل غير كافية أنها تسبب السرطان للإنسان ولكن هناك دلائل كافية عن إحتمالية أن تسبب سرطان لحيوانات التجارب)
- مجموعة 2ب (group 2B): تتضمن 311 من المواد والعوامل التي ربما تسبب السرطان. (يوجد دلائل محدودة أنها تسبب السرطان للإنسان وأيضا دلائل غير كافية أنها عن احتمالية أن تسبب سرطان لحيوانات التجارب.
- مجموعة 3: تتضمن 499 من المواد والعوامل التي لم يتم تصنيفها كمسببات سرطان. (دلائل محدودة علي الإنسان و حيوانات التجارب).
- مجموعة 4: مواد وعوامل لا تسبب سرطان (لا يوجد أي دلائل أنها قد تسبب سرطان).
بعض الأمثلة علي هذه المواد والعوامل:
السجائر – المشروبات الكحولية – فيروس الكبدى الوبائي سي – فيروس الكبدى الوبائي بي – اللحوم المصنعة – الأشعة الفوق بنفسجية – أشعة جاما – الأشعة السينية – الأفلاتوكسين.
بعض الأمثلة علي هذه المواد والعوامل:
المشروبات الساخنة جداً – مادة DDT (تستعمل في المبيدات الحشرية) – مركبات الرصاص الغير عضوية – الملاريا.
أمثلة: البنزين – عوادم محركات البنزين.
أمثلة: البولي إيثين – المجال المغناطيسي الثابت وغبار الفحم.
هناك مثال في هذه المجموعة وهو caprolactam